Chamonix

Chamonix is geen wintersportoord maar een hoofdstad — de geboorteplaats van het alpinisme, waar de berg de voorwaarden stelt sinds Balmat en Paccard in 1786 als eersten op de Mont Blanc stonden. De top rijst bijna vierduizend meter boven de stad uit, een aanwezigheid zo absoluut dat het dal twee eeuwen heeft besteed aan het zich schikken naar het uitzicht. Gidsen van de Compagnie steken nog altijd het plein over zoals zij dat altijd hebben gedaan; de Arve stroomt grijs van het gletsjerwater onder de bruggen; bij nacht trekken hoofdlampen trage lijnen over het ijs. Andere Alpensteden worden gesierd door hun toppen. Chamonix wordt geregeerd door de zijne.

Vanaf Le Bourget staat de jet in iets meer dan een uur aan de grond in Genève; van daar loopt de A40 — de Autoroute Blanche — oostwaarts door Cluses en Sallanches, terwijl het massief in de voorruit groeit totdat het haar geheel vult. Dat laatste snelweguur behoort tot de grote aankomsten van Europa, en uw chauffeur weet precies waar de top voor het eerst verschijnt. In de diepe winter neemt de Rolls-Royce Cullinan het dal moeiteloos; voor families en de uitrusting van de gidsen volgt de Mercedes V-Class VIP. De rituelen blijven op hoogte onveranderd — deuren geopend op de seconde, de cabine verwarmd tegen de gletsjerlucht, de stilte bewaard terwijl de berg het woord voert.

Het Hameau Albert 1er blijft het grote huis van het dal — vijf generaties van dezelfde familie, de met een Michelinster bekroonde eetzaal gericht op de Aiguilles. De ochtenden beginnen hoog: de eerste cabine de Aiguille du Midi op naar 3.842 meter voor koffie boven de wolken, of de rode Montenvers-trein naar de Mer de Glace voordat iemand anders arriveert. Met een gids van de Compagnie biedt de Vallée Blanche twintig kilometer gletsjer, afgedaald in bijna volmaakte stilte — een dag waaraan alle andere dagen worden afgemeten. Terug naar het haardvuur, het bad gevuld, het diner onder de oude balken. Chamonix stuurt zijn gasten licht veranderd naar huis. Wij zorgen er eenvoudigweg voor dat de reis de bestemming eer aandoet.